Les adolescents qui fument des e-cigarettes avant d'être légalement autorisés à acheter des cigarettes sont six fois plus susceptibles de se tourner vers les cigarettes lorsqu'ils y ont accès. Ils sont également plus susceptibles de fumer des narguilés, des cigares ou des pipes.

Lorsque les jeunes sont initiés à la nicotine par le biais des e-cigarettes, ils courent le risque de développer une dépendance à la nicotine. Cela les encourage à passer à d'autres formes de nicotine, comme les cigarettes.

Une étude menée par un groupe de chercheurs américains du département de médecine préventive de l'université de Californie du Sud à Los Angeles montre que quatre adolescents sur dix ont troqué les e-cigarettes contre des cigarettes après avoir fumé des e-cigarettes pour la première fois. En revanche, seuls 10 % de ceux qui n'avaient jamais utilisé d'e-cigarette ont pris l'habitude de fumer plus tard.

Leur étude a été publiée dans le journal Pediatrics.

Ces dernières années, le nombre d'adolescents qui utilisent des e-cigarettes a nettement augmenté. En 2014, aux États-Unis, les lycéens étaient plus nombreux à utiliser des e-cigarettes que des cigarettes traditionnelles. L'enquête nationale sur le tabagisme chez les jeunes du pays montre qu'un peu plus de 13 % des lycéens ont déclaré avoir utilisé une e-cigarette au cours du mois précédant l'étude. Environ 9 % avaient fumé une cigarette au cours de la même période.

Des études similaires doivent encore être menées dans le monde en développement.

Peu de choses sont connues sur les enfants et les e-cigarettes

Les chercheurs se sont lancés dans cette étude en raison du manque de recherches sur les effets des e-cigarettes sur les jeunes. Ils voulaient déterminer si les e-cigarettes augmentent la probabilité que les jeunes finissent par fumer des cigarettes lorsqu'ils deviennent adultes et peuvent en acheter légalement.

Ils ont suivi un groupe d'étudiants en Californie du Sud, en recueillant des données sur l'utilisation des e-cigarettes chez les jeunes de 17 ans. Ils ont ensuite suivi les adolescents 16 mois plus tard. Il s'agissait d'un mélange d'adolescents : certains n'avaient jamais consommé d'e-cigarettes, d'autres n'avaient jamais fumé.

Trois études antérieures ont montré le lien entre l'utilisation des e-cigarettes et le fait que les adolescents fument des cigarettes plus tard. Mais on en sait moins sur les risques de revenir à la cigarette après avoir fumé des e-cigarettes. Cette étude suggère que l'utilisation de l'e-cigarette peut augmenter le risque de fumer pendant la transition vers l'âge adulte.

Critères traditionnels de tabagisme

La recherche montre que plusieurs facteurs peuvent avoir un impact sur le fait que les enfants prennent l'habitude de fumer. Il s'agit, d'une part, de savoir s'ils grandissent dans l'entourage de fumeurs et, d'autre part, de savoir si la perception que leurs amis ont d'eux changerait s'ils fumaient. Ces facteurs ont, plus récemment, été appliqués aux e-cigarettes.

Mais le lien entre les adolescents qui ont commencé à fumer après avoir utilisé des e-cigarettes était beaucoup plus fort chez ceux qui n'étaient pas susceptibles de devenir fumeurs en raison de facteurs personnels ou environnementaux.

La recherche suggère que chez les adolescents susceptibles de fumer, l'utilisation d'e-cigarettes peut avoir retardé l'adoption de cette habitude.

Mais le risque est plus élevé chez les adolescents qui n'avaient pas l'intention de fumer mais qui ont pris l'habitude de le faire après avoir utilisé une e-cigarette, par rapport à ceux qui ont déclaré qu'ils étaient susceptibles de commencer à fumer. Selon les chiffres, parmi les adolescents non susceptibles, 36 % des utilisateurs d'e-cigarettes ont commencé à fumer, contre seulement 6 % des non-utilisateurs.

Cela suggère deux choses : non seulement les adolescents qui fument des e-cigarettes fument ensuite des cigarettes, mais le fait de fumer des e-cigarettes "initie probablement de nouveaux jeunes aux produits du tabac et augmente la probabilité d'un futur tabagisme parmi le groupe à faible risque qui a exprimé sa confiance dans le fait qu'il ne le ferait pas".

Mécanismes qui encouragent le tabagisme

Selon l'étude, plusieurs mécanismes plausibles pourraient amener les jeunes à passer des e-cigarettes aux cigarettes.

L'un de ces mécanismes est celui des produits à base de tabac aromatisé. En effet, ces produits désensibilisent les poumons des utilisateurs aux effets brutaux et aversifs de l'inhalation de nicotine.

"L'e-cigarette permet donc une transition plus progressive vers la cigarette pour ceux qui n'ont jamais fumé", indique l'étude.

Les e-gadgets de type technologique constituent un autre mécanisme. Ils attirent les jeunes qui font partie de "l'ère technologique" et pourraient promouvoir le tabagisme et encourager les adolescents à conserver l'habitude de fumer ou à passer à une consommation plus importante.

Le problème est que cela conduit à une utilisation régulière de la nicotine qui, à son tour, entraîne une dépendance à la nicotine.

Les personnes génétiquement sensibles aux propriétés addictives de la nicotine peuvent être particulièrement exposées.

Les chercheurs ont constaté que l'e-cigarette était devenue "normale" chez les adolescents en raison de son utilisation rapide dans cette tranche d'âge. Cela a indirectement normalisé un comportement "similaire à celui des fumeurs", qui pourrait conduire plus tard à la consommation de cigarettes si la société accepte davantage l'utilisation de produits du tabac alternatifs.

Lien vers la recherche complète ici.